Изучением звуков, издаваемых дельфинами, занимаются специалисты в разных странах, и успехи в этой области намного опережают все остальные исследования, связанные с этими животными. Дело в том, что, как уже было сказано, дельфины, наряду с некоторыми другими животными, оказались обладателями уникального эхолоцирующего аппарата, возможности которого пока многократно превосходят самые совершенные технические конструкции, созданные человеком. Поэтому изучение эхолокационной системы дельфинов — дело весьма перспективное, отвечающее насущным потребностям техники.

В 1954 году впервые высказал предположение о том, что дельфины обладают способностью эхолокации, американский зоолог А. Мак-Бридж, работавший во Флоридском аквариуме «Мэринленд». В дальнейшем это предположение подтвердили экспериментально американские биолаги В. Шевилл и Б. Лоуренс. В ходе их опытов выяснилось, что дельфины безошибочно находят рыбу ночью или в очень мутной воде, то есть в таких условиях, которые исключают возможность ориентироваться с помощью зрения. Эта гипотеза превратилась в достоверный факт после серии опытов, проведенных профессором Флоридского университета У. Келлогом и его коллегой в Калифорнийском университете К. Норрисом. В результате многочисленных экспериментов ученые пришли к выводу, что эхолокация у дельфинов является основным средством ориентирования и распознавания различных объектов.

Использование животными для ориентирования и поиска пищи эхо-сигналов не ново в природе. Совершенным эхолокационным аппаратом наделены летучие мыши, способные в полной темноте не налетать на проволоку диаметром в один миллиметр и на расстоянии в два-три метра точно находить свою пищу — мелких жуков, комаров и ночных бабочек. Есть сведения о наличии эхолокации у тюленей, а по сообщениям американских ученых супругов Милн — также и у некоторых птиц. Даже человек после определенной тренировки способен с завязанными глазами, пользуясь рупором и трещоткой, обнаруживать крупные предметы, улавливая отраженный от них звуковой сигнал.

Дельфины могут на расстоянии нескольких метров отличать по размерам цилиндры с разницей диаметров в один миллиметр (Ю. В. Иваненко, В. Б. Слезин, 1972). Они великолепно распознают на значительных расстояниях (до 300 метров) разные виды рыб, а по некоторым сообщениям (У. Эванс, 1964) способны с помощью локации отличать одну от другой металлические пластины, одинаковые по размерам, но сделанные из различных металлов.

Звуки, с помощью которых дельфины производят эхолокацию, представляют собой серии различных по длительности щелчков с частотой от 16 гц до 170 кГц. Человеческое ухо слышит низкочастотную полосу этих сигналов (мы способны воспринимать звуки с частотой до 14-16 кГц). Человеку эти сигналы кажутся похожими на треск разной интенсивности — от щелканья кастаньет до доволь­но громкого комариного писка.

В 1963 году группа советских ученых (А. Г. Томилин, Е. В. Романенко, Б. А. Артеменко) показала, что кости черепа китообразных играют роль акустического прожектора, а мягкие ткани головы — роль звуковой линзы. Благодаря им, дельфины способны уменьшать поле посылки лоцирующих импульсов, делая сигналы остронаправленными, что значительно увеличивает точность и дальность локации.